Le 10 juillet 1976 a lieu la catastrophe industrielle de Seveso dans le nord de l’Italie ; un réacteur chimique laisse s’échapper un nuage de dioxine, une molécule très toxique. Cette catastrophe est restée célèbre car elle est à l’origine d’une directive européenne du même nom dont la première version a été publiée en 1982.
L’usine Icmesa, située à Meda en Lombardie, était occupée à la production de 2,4,5-trichlorophénol, un composant de l’hexachlorophène, un bactéricide développé par la société Givaudan. Pour produire ce composant, un réacteur chimique est nécessaire, consistant généralement en une cuve en acier inoxydable et d’un système de chauffage du mélange réactionnel. Dans le cas du 2,4,5-trichlorophénol, la température nécessaire à l’amorçage de la réaction ne pouvait pas être obtenue avec les moyens normalement présent dans l’usine.
Une des solutions avait été de détourner les rejets de vapeur chaude de la turbine électrique de l’usine. En condition normale, cette vapeur approchait les 190°c et sa température s’abaissait vers les 160°c nécessaire à la réaction à son arrivée dans les serpentins du réacteur. Mais qui dit accident, dit généralement une cause assez bête : la production devant être stoppée pour le week-end, les autres consommateurs d’électricité de l’usine se sont tous arrêtés en même temps : la température de la vapeur en sortie de turbine électrique a subitement augmenté jusqu’à 300°c, provoquant une réaction incontrôlée dans la cuve contenant le mélange. Le personnel de l’usine ne disposant d’aucun moyen permettant de mesurer la température, la soupape de sécurité s’ouvre alors que la pression et la température continue de monter. Jusqu’à six tonnes de produits chimiques sont déversés dans l’atmosphère, dont une molécule extrêmement toxique, la dioxine de Seveso.
Le nuage s’est dispersé sur sept communes, dont Seveso, contaminant les sols, les végétaux et les animaux. Des centaines de personnes sont impactées par la dioxine, dont un peu de moins de 200 développent des symptômes cutanés graves, appelés chloracné et nécessitant une hospitalisation. Plusieurs dizaines de milliers d’animaux mourront, soit par intoxication, soit abattues dans le cas du bétail.
Aujourd’hui, les directives Seveso concernent plus de 10’000 entreprises dans l’Union européenne, dont 1200 en France.
Cela s’est passé un 10 juillet:
En 1893, Daniel Williams réalise la première opération à coeur ouvert sur un patient blessé au couteau au niveau du péricarde sans pénicilline ni transfusion sanguine.
10 juillet 1938 : H. Hughes achève un tour du monde en avion dans le temps record de 91h et 14min
En 1962 : le satellite américain Telstar 1 retransmet les premières images télévisées en direct par-dessus l’océan Atlantique.
Le 10 juillet 1981: le CERN à Genève réalise la première collision entre un faisceau de protons et un faisceau d’antiprotons.
En 1999 : une équipe de médecins japonais réussit la première transplantation de foies impliquant simultanément quatre patients.
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