Qui a inventé les allumettes ?

La petite histoire du feu portatif

La communauté scientifique ne sait pas exactement de quand date la découverte de la maitrise du feu. Des foyers vieux de 400’000 ans ont étés retrouvés, mais sans qu’il ne soit possible de connaître l’origine des flammes. Ce n’est qu’en 1680 que l’invention des allumettes est présentée.

L’être humain a inventé plusieurs méthodes de production du feu : par friction, par percussion et par concentration des rayons solaires. La première méthode consistait à frotter rapidement deux morceaux de bois entre eux, produisant de la sciure dans un premier temps, sciure qui s’embrase dans un deuxième temps alors que l’on continue de frotter. La deuxième méthode consistait à frapper une pierre du type silex sur une matière contenant du fer. Les étincelles ainsi produites étaient récupérées pour enflammer un fin combustible comme des feuilles séchées. Enfin, la concentration des rayons solaires consistait à utiliser un miroir ou une loupe et placer l’objet de telle manière que les rayons solaires se concentrent en un point précis sur lequel de la matière inflammable est placée.

Aujourd’hui, faire naître une flamme est un acte anodin. Les allumettes sont une source de feu facile à utiliser et d’invention relativement récente.

1669 : découverte du phosphore par Hennig Brandt, aussi appelé Dr Teutonicus

Le livre « Récréations mathématiques et physiques », édité en 1735 mais d’auteur inconnu, présente le Dr Teutonicus comme étant un alchimiste et un verrier de Hambourg, en Allemagne, de « basse naissance, peu connu et d’humeur bizarre, qui a abandonné son métier de verrier pour mieux vaquer à la recherche de la pierre philosophale ».

Il a découvert le phosphore par hasard, alors qu’il cherchait à transformer du métal en or, la fameuse recherche de la pierre philosophale. Il fit bouillir une cuve remplie d’urine putréfiée jusqu’à l’obtention d’une pâte constituée d’hydrogénophosphate d’ammonium et de sodium, pâte qu’il continua de cuire, obtenant ainsi du phosphite de sodium.

Il pensait obtenir de l’or en mélangeant le résultat avec des métaux imparfaits. En ajoutant du charbon de bois à sa deuxième cuisson, il n’obtint pas d’or, mais une substance blanche et cireuse, qui brillait dans l’obscurité. Avec le pyrophosphate de sodium ainsi obtenu, il trouva aussi du phosphore, l’un des premiers éléments à être isolé sans qu’il n’existât à l’état naturel.

Comment ça marche une allumette ?

1680 : l’invention des allumettes par Robert Boyle

Sir Robert Boyle, physicien et chimiste irlandais, aussi connu pour être le père de la Royal Society de Londres, découvre en 1680 que des morceaux de bois recouvert de souffre s’enflamment lorsqu’ils sont tirés à travers un papier épais recouvert de phosphore. Cette invention n’était qu’une curiosité, car obtenir du phosphore était encore compliqué, bien que Boyle développât un procédé plus simple.

1826 : les premières allumettes de John Walker et Samuel Jones

Le 27 novembre 1826, en travaillant à son laboratoire, John Walker découvre sur un bâton de bois utilisé pour remuer un mélange chimique une goutte séchée constituée de sulfure d’antimoine, de chlorate de potassium, de gomme et d’amidon. Ce bâton pouvait s’enflammer lorsqu’il était frotté sur une surface rugueuse composé de phosphore. Il ne brevetât pas sa découverte, mais en fit des démonstrations en public.

Un certain Samuel Jones, présent à l’une des démonstrations, se chargera de demander un brevet et commercialiser ses Lucifers, des allumettes vendues dans le sud et l’ouest des Etats-Unis. Outre l’odeur nauséabonde, les Lucifers étaient dangereuses car elles explosaient parfois et lançaient des étincelles sur de longues distances.

Charles Sauria propose un nouveau procédé en 1830 en utilisant du phosphore blanc, qui supprime la forte odeur. En 1832, l’allemand Jakob Friedrich Kammerer lance une production industrielle. En 1836, le Hongrois János Irinyi invente une allumette moderne qui n’explose pas, en modifiant une nouvelle fois la formule chimique.

Cependant, de nombreuses personnes employées à la fabrication des allumettes développèrent des malformations osseuses. Un paquet d’allumettes contenait assez de phosphore pour tuer une personne. Il fallut attendre le 26 septembre 1906 et la signature d’une convention à Berne, en Suisse, pour que l’industrie change de méthode de production.

1910: La Diamond Match Compagny invente l’allumette non toxique

En 1910, dans le cadre d’une campagne mondiale visant à interdire l’utilisation d’allumettes au phosphore, la Diamond Match Compagny obtient un brevet pour une allumette non toxique, en achetant les droits d’utilisation du sesquisulfure de phosphore et de chlorate de potassium, inventé par Lemoine en 1864, que les chimistes français Savene et Cahen présentèrent comme non toxique en 1899. En 1911, le président américain William Howard Taft demande à la Diamond Match Compagny de renoncer à son brevet « pour le bien de l’humanité ». Dans le même temps, il introduit une taxe dissuasive forçant l’industrie à renoncer au phosphore blanc, dangereux pour la santé.