1893: L’invention de la Grande roue

La première grande roue est l’œuvre de George W. Ferris, un spécialiste de la construction de pont en acier de Pittsburgh, en Pennsylvanie. Ferris travaillait dans l’industrie ferroviaire au début de sa carrière et s’intéresse rapidement à la construction de pont, deux domaines qui consomment une quantité non négligeable d’acier, d’un côté pour les rails et les locomotives, de l’autre pour les infrastructures permettant de franchir les rivières et les terrains escarpés. Ferris fonde la société G.W.G Ferris & Co. à Pittsburgh et développe divers types de métaux.

Les Expositions universelles font la course aux grandes réalisations

En 1893, l’Exposition universelle est organisée à Chicago. La précédente avait été organisée à Paris en 1889 et les organisateurs souhaitaient pouvoir rivaliser avec la Tour Eiffel construite pour l’occasion par Gustave Eiffel pour la célébration du centième anniversaire de la Révolution française. En 1893, c’est le 400ème anniversaire de l’arrivée de Christophe Colomb en Amérique.

Ferris sera mandaté pour développer et construire la principale attraction de cette Exposition universelle, une grande roue en acier. Ce sera une merveille d’ingénierie, avec deux tours en acier de 45 mètres soutenant la roue, reliés par un essieu de  13 mètres. La section de la roue avait un diamètre de 76 mètres et une circonférence de 250 mètres. Deux moteurs de 1000 chevaux propulsaient les 36 nacelles en bois accueillant jusqu’à 60 passagers chacun.

Chaque tour coûtait 50 cents. La construction de la roue aura coûté au total 300’000$, mais en aura rapporté plus du double au terme de la manifestation.

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