1957: lancement du satellite Spoutnik 1

Le premier satellite artificiel a été mis en service quelques minutes seulement après le lancement de la fusée R7 par l’Union Soviétique le 4 octobre 1957. Spoutnik pesait environ 80kg et il s’agissait d’une sphère à laquelle on avait ajoutés 4 antennes. Il n’avait comme seule capacité l’émission d’un signal radio dont l’étude a permis de mieux comprendre la réaction d’un satellite en orbite autour de la terre.

Le signal qu’émettait Spoutnik a cessé après deux semaines mais il est resté en orbite jusqu’en janvier 1958 avant qu’il ne se désintègre dans l’atmosphère.

Spoutnik lance la course à l’espace

Initialement, c’est lors d’un congrès scientifique international en 1952 qu’il a été décidé d’établir une année géophysique internationale entre 1957 et 1958. Les scientifiques savaient qu’une importante activité solaire aurait lieu durant cette période et il fut décidé en 1954 de construire un satellite permettant d’étudier la surface de la terre. La Maison Blanche offre son soutien dès 1955 avec un programme scientifique et en parallèle le développement de satellites de reconnaissances nommés Vanguard, tout en précisant que les résultats seraient à disposition de toutes les nations intéressées.

Les fusées et la guerre froide

Spoutnik est célèbre non seulement pour avoir été le premier satellite artificiel en orbite autour de la terre, mais aussi pour être l’objet qui a lancé la course à l’espace entre les États-Unis et l’URSS durant la guerre froide.

Le lancement de Spoutnik provoquera des craintes dans le monde entier. Le satellite russe était plus imposant que le projet américain et la population imagine rapidement que si l’URSS a la capacité de lancer des satellites, elle peut aussi lancer des bombes nucléaires depuis l’autre côté de la terre.

Moins d’un mois après le lancement du premier satellite, l’URSS lance Spoutnik-2 le 3 novembre 1957. Il s’agit d’un objet totalement différent dans sa conception et qui comprend des instruments scientifiques. Ce satellite ne décolle pas seul, la pauvre chienne Laika mourra dans d’atroces souffrances dans l’espace quelques heures après le lancement.

Par la suite, les américains réagissent vite en développant le programme Explorer. Le lancement d’Explorer 1 aura lieu le 31 janvier 1958 et les quelques instruments à bord découvriront les radiations magnétiques autour de la terre, nommée Ceintures de Van Allen. La Nasa sera créée en juillet 1958 après promulgation d’une loi sur l’espace.

La suite est connue: l’URSS a lancé le premier satellite, mais ce sont les américains qui auront mis les pieds sur la Lune pour la première fois.