Ce que l’on appelle communément chaleur est, en terme scientifique, un transfert thermique. Ce transfert peut s’effectuer de trois manières différentes, soit par convection, conduction et rayonnement. James Dewar, né le 20 septembre 1842 à Kincardine-sur-Forth en Ecosse et décédé le 27 mars 1923 à Londres, est un physicien et chimiste britannique. Son nom est associé à l’invention en 1892 du vase qui porte encore son nom et qui permet de limiter les trois effets du transfert thermique.
Etudiant à l’Université d’Edimbourg, Dewar devient professeur à l’Université de Cambridge en 1875 et dès 1877, également au Royal Institute de Londres. Il restera employé des deux instituts le restant de sa vie, qui sera riche en découverte.
Le vase Dewar, la première bouteille Thermos
En effet, s’il développe improprement en 1867 la structure chimique du benzène, il étudie la spectroscopie durant 25 ans et dès 1891 construit une machine produisant de l’oxygène liquide en quantité. Ayant besoin de conserver cet oxygène liquide, il imagine exploiter la propriété isolante du vide et développe dès 1892 le vase Dewar, un récipient à double parois séparées par un vide d’air. Son système sera si efficace pour limiter le transfert thermique externe qu’il devient rapidement un outil essentiel aux scientifiques.
Nommé président de la Royal Institution en 1897, Dewar sera reconnu la même année pour son procédé de liquéfaction du fluor et de l’hydrogène en 1898. Plus tard, il invente avec Sir Frederick Augustus Abel la cordite, un explosif qui sera largement utilisé par l’armée britannique.
En 1904, des Allemands perfectionnent le principe du vase de Dewar. La première bouteille isotherme sera commercialisée sous la marque Thermos, nom déposé dans 115 pays et pratiquement entré dans le langage courant.
Image: un vase Dewar rempli d’azote liquide (source)
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