La première radiographie de l’histoire a été l’œuvre de Wilhelm Röntgen et fut celle de la main de son épouse, Bertha Röntgen. Prise le 22 décembre 1895, la découverte des rayons X et cette radiographie lui permettent de décrocher le prix Nobel de physique en 1901. Röntgen n’a pas demandé de brevet pour ses découvertes. Ainsi, dès 1896, des centres de radiologie furent mis à disposition du public. Tout va très vite, puisqu’en 1896, Becquerel découvre la radioactivité ; les Curie découvrent le Radium et le Polonium en 1898. Six ans plus tard, les applications médicales du radium sont bien connues.
Les premières inquiétudes concernant les rayons X
Le concept de radioprotection était encore inconnu à cette époque, bien qu’il fût rapidement constaté des décès du côté de ceux qui expérimentaient cette technologie nouvelle. Des scientifiques commencent à s’intéresser à la radioprotection et aux effets sur la santé des rayonnements, mais leurs travaux restent relativement inconnus du grand public jusqu’à la création à Stockholm, en Suède, du « Comité international de protection contre les rayons X et le radium » en 1928.
Souvenons-nous, la population d’alors est avide de pouvoir tester les nouvelles inventions : les expositions mondiales permettent de tester les nouveautés, comme le fer à repasser, la machine à laver, ou tout simplement l’éclairage électrique. Le pédoscope, qui nous occupe dans cet article, bénéficie alors de l’effet nouveauté.
Le pédoscope, le miracle qui évite les ampoules aux pieds des marmots
Aussi connu sous le nom de fluoroscope à chaussures, Foot-O-Scope ou X-ray Shoe Fitter, un premier brevet est déposé par Jacob Lowe en 1919, un médecin de Boston. Destiné à mesurer la taille des pieds, cet appareil était placé dans les magasins de chaussures et utilisait des rayons X pour permettre aux clients de visualiser leurs pieds à l’intérieur des chaussures dans le but de s’assurer de la bonne taille. L’appareil était surtout utile aux parents de jeunes enfants, car il permettait de contrôler l’ajustement des chaussures et en évitant ainsi les plaintes futures de chaussures mal ajustées.
Les effets négatifs des rayons X
On le sait maintenant, l’utilisation des rayons X à des fins non médicales s’est rapidement avérée dangereuse et le pédoscope en est un exemple célèbre. Aujourd’hui, chez le dentiste, le temps d’expositions aux rayons est inférieur à une seconde pour une radio de vos molaires. Avec le pédoscope, les pieds étaient placés sous les rayons X pendant 5 à 45 secondes, sans aucune protection particulière contre les rayonnements.
Les conséquences de cette exposition ? Brûlures de la peau, lésions des tissus, augmentation du risque de cancer. Des risques encore plus élevés pour les enfants, encore en développement, et pour le personnel qui subissait les rayons en permanence. En France, le pédoscope a été interdit en 1950. La même décision est prise aux USA en 1953 par la Food and Drug Administration.
On ne trouve plus désormais le pédoscope que dans les musées. Il est visible, par exemple, au Musée d’histoire des sciences à Genève.
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